Samedi, sur les coups de 22h00, il ne faudra pas manquer la rencontre entre le FC Barcelone et l'Athletic Bilbao. Pas seulement pour l'enjeu qu'elle constitue dans la course au titre entre le Real et le Barça. Surtout parce que ce duel opposera deux formations dont la qualité de jeu qui fait l'unanimité de l'autre côté des Pyrénées. De ce côté là, le club basque est encore loin du niveau affiché par son rival catalan. Mais le projet lancé en début de saison par le nouveau président Josu Urrutia commence à porter ses fruits. Ça commence à se voir, en Espagne et en Europe.
Le classement de la Liga peut être parfois trompeur. Si Madrid et Barcelone occupent logiquement les deux premières places, le onzième rang auquel pointe actuellement l'Athletic n'est pas révélateur du niveau de la formation basque. Elle traduit surtout les limites d'un club qui n'est pas forcément armé pour mener la campagne nationale et européenne simultanément. Il n'a pris qu'un point sur douze possibles lors de ses quatre dernières sorties en championnat. Un rythme de relégable qui contraste totalement avec le jeu proposé par les Lions et leurs résultats en Ligue Europa. Après avoir sorti Manchester United, avec deux victoires sur les Red Devils (2-3, 2-1) à la clé, l'équipe de Bielsa a signé un brillant succès à Schalke jeudi soir (2-4) en quart de finale aller de la ligue Europa.
C'est par le jeu que cette équipe a réalisé de tels coups d'éclats, même si ce sont surtout les valeurs de l'Athletic qui ont fait sa force et assuré sa pérennité depuis sa création en 1898. Il y a toujours ce point commun avec le FC Barcelone, celui de véhiculer une identité culturelle, basque pour Bilbao et catalane pour le Barça. A Bilbao, cette notion est appliquée de manière encore plus radicale, même si la règle a été assouplie au fil des temps. Aujourd'hui, pour porter le maillot des Lions, un joueur doit avoir au moins un parent basque et il doit être originaire de la province de Bilbao. Cela limite le champ d'action du recrutement aux centres de formation du pays basque. Mais cela donne surtout une âme à ce club qui a souvent survécu plus par son coeur et son courage que par son talent.
Ferguson charmé
L'autre grande similitude avec le Barça, c'est de s'appuyer sur la cantera, le centre de formation qui fournit la grande majorité des éléments de l'équipe première. Cette politique, appliquée depuis toujours à Bilbao, est indissociable de l'Atheltic. Elle en est même la devise : "Con cantera y aficion, no hace falta importacion" ("avec la formation et les supporters, pas besoin d'importation"). Mais un pas a été franchi l'été dernier quand Urrutia a pris la présidence du club. Le nouvel homme fort de l'Athletic a pris Barcelone pour modèle et Marcelo Bielsa comme chef d'orchestre. L'idée est d'inculquer les principes du "toque", cette ce style de jeu fait de succession de passes courtes et rapides, le plus souvent à deux voire une touche de balle, dont s'inspire largement le Barça avec son "tiqui-taca".
Aujourd'hui, le style de jeu de l'Athletic est salué à travers l'Europe. Le 4-2-3-1 mis en place par Bielsa met notamment en valeur la créativité et la complémentarité du quatuor offensif composé par Markel Susaeta, Oscar de Marcos, Iker Muniain et Fernando Llorente. Mais cela ne doit pas masquer le fait que l'équipe basque à des joueurs de talent dans tous les secteurs du jeu. C'est ce qui lui permet de s'appuyer sur un collectif de grande qualité qui force l'admiration. "A part leur fantastique rythme dans le jeu, ils ont aussi de grandes qualités. Il faut rendre hommage à l’effort et la combativité que Bielsa transmet à ses joueurs. C’est merveilleux de les voir jouer de cette manière", reconnaissait Sir Alex Ferguson, le manager de Manchester United, après la victoire des Lions à Old Trafford. Un hommage qui en dit long sur la nouvelle dimension prise par l'Athletic.
